lunes, 20 de abril de 2015

¿NOS VISITAN LOS EXTRATERRESTRES?

Conduzco hacia el instituto acompañado de onda melodía. Hablan de extraterrestres y escucho sandeces sobre hombres de tres metros con destellos verdes que desaparecen hacia el cielo cuando un asustado militar español le vacía encima un cargador entero (50 balas calibre king-size que diría Forges), llevándose de camino todos los casquillos para no dejar pistas. El locutor termina la jugada sentenciando que “cómo puede ser tan iluso el hombre para creerse que está sólo en el universo”.
   Como quiera que todos los años hablo en algún curso sobre la vida en otros planetas y Jesús me anima a escribir en el blog ,me he decidido a ello.
    Para centrar el tema es importante distinguir entre la existencia de vida en otros planetas, la posibilidad de que hay vida inteligente en alguno de ellos y el hecho de que haya simpáticos turistas de Vega o Sirio (o de la galaxia de Andrómeda, que vaya  usted a saber los gustos de los extraterrestres) visitándonos (y jugando de paso con nosotros al “corre que te pillo”).
   Existe una fórmula creada por el astrónomo Frank Drake, pionero del programa SETI de búsqueda de señales de civilizaciones fuera de nuestro sistema solar,  que nos permite calcular de forma muy aproximada el número de planetas con vida en nuestra galaxia. Es la llamada fórmula de Drake, que se va revisando conforme tenemos mas datos astronómicos. 



    En ella aparecen factores estimados a partir de datos conocidos o especulaciones que usa el sentido común.
   Usando los valores de 7 estrellas que se forman al año para R, 3.500.000.000 años de existencia de la vida en un planeta cualquiera para Tv, 0'13 para Fv (la vida se desarrolla en 13 de cada 100 planetas favorables a albergarla) y 0'00033 para Fp (hay 1 estrella de cada 3.000 que tienen planetas  a la distancia adecuada para que pueda haber vida) resulta un valor de N = 1.050.000. Es decir, que en nuestra galaxia hay 1.050.000 planetas en los que existe la vida. Sólo en nuestra galaxia.
            El número es enorme y más si tenemos en cuenta el gigantesco número de galaxias que existen sólo en el universo observable. Es claro que, si la fórmula no tiene errores graves, no podemos  mas que concluir que la vida no está sola en el universo, que debe de haber vida en otros planetas.
     ¿Cómo de fiable es la ecuación?. En ella los términos R y Tv no pueden ser muy erróneos: se obtienen de datos de astronomía y del hecho de que sabemos que la vida ha estado sobre la Tierra al menos el tiempo considerado en la fórmula.
     El factor Fp tiene un cierto carácter especulativo, pues es complicado calcular qué porcentaje de estrellas tienen planetas favorables a la vida. Pero no es algo que deba preocuparnos: si erramos en un factor 1:1.000 seguiría habiendo un número enorme de planetas aptos en el universo. Cuando yo di una conferencia en el Félix sobre extraterrestres en el año 2004 la situación era diferente. Los astrónomos tenían teorías que explicaban la formación de sistemas solares, pero no se tenía la certeza de que el proceso fuera general. Hoy se  han descubierto al menos 1850 exoplanetas, de los cuales uno es parecido a la Tierra. Esto garantiza que los cálculos de Fp pueden se erróneos, pero no modifican de forma sustancial la conclusión anteriormente expuesta.
     El factor Fv si es mas especulativo y presenta mas problemas. El desarrollo de la vida supone la autoorganización al azar de materia inorgánica en estructuras orgánicas capaces de reproducirse y relacionarse con el medio. No hablo de algo tan complejo como una célula, sino un precursor mas sencillo, como una membrana y ADN o ARN capaz de intercambiar energía y materia con el medio y reproducirse. ¿Es éste un proceso habitual o el nacimiento de la vida en la Tierra es algo único e irrepetible?.
    Lo mas razonable es pensar que la Tierra no es tan especial, que la vida (cómo dice el paleontólogo en Parque Jurásico) se abre camino en condiciones favorables. Es lo que los científicos llaman el principio de mediocridad.
   Pero no tenemos la certeza: sólo sabemos de la existencia de la vida en la Tierra. Por eso es tan importante el descubrimiento de vida, o estructuras que nos sugieran de forma incuestionable su existencia anterior, en otros lugares diferentes a nuestro planeta. Y por eso es tan interesante la exploración de Marte: es un planeta favorable a la vida que tuvo agua líquida en tiempos remotos y  que es un candidato perfecto para que hubiese vida en tiempos pasados.
   Hoy día los científicos están convencidos de que hay muchas “Tierras” en nuestro universo. Y hay que estar de acuerdo con el locutor: no podemos considerarnos tan excepcionales  como para pensar que la vida en la Tierra es algo único. La vida no está sola, a menos que seamos un milagro.
  ¿Y qué hay de la existencia de extraterrestres que nos visitan?. Aquí el panorama cambia radicalmente. Dicha posibilidad dependerá del número de civilizaciones lo suficientemente avanzadas tecnológicamnte como para poder visitarnos y lo lejos (o cerca) que puedan estar. Vamos a extender la fórmula de Drake para evaluar dicho número de civilizaciones.
    En primer lugar estimaremos el número de planetas posibles con vida inteligente sobre ella. Podemos considerar que la probabilidad de que aparezca vida inteligente en un planeta es proporcional al tiempo de existencia de vida inteligente sobre la Tierra con respecto al tiempo en que la vida existe en la Tierra. Hacemos esto porque nuestro planeta es el único ejemplo que conocemos con vida inteligente.
    Pero dicho tiempo varía mucho si consideramos inteligentes a los primeros homínidos (hace unos 2 millones de años) o sólo al género homo (homo sapiens, hombre de Neanderthal u homo habilis). Seamos generosos y estimemos en un millón de años el timepo que llevan homínidos inteligentes caminando sobre la Tierra. Entonces la probabiliad de existencia de vida inteligente es 1/3.500 ( 1 millón/ 3.500 millones de años de vida sobre la Tierra).
    Multiplicando por el valor de posibles Tierras en nuestra galaxia, podemos decir que hay en torno a 300 planetas con vida inteligente. Es fácil darse cuenta de que no estamos solos en le universo.
    Pero nosotros queremos saber si estos hermanos en inteligencia nos visitan. ¿Cuántos de esos 300 planetas tienen civilizaciones mas avanzadas que la nuestra?, ¿pueden visitarnos con facilidad?.
    Estimar esta opción es muy dificil, cuando no imposible. En todo caso se puede afirmar que es pequeño, como mucho entre 10 y 20 civilizaciones. Este pequeño número nos dice que la distancia media ente nosotros y la civilización mas cercana es grande, dado que la galaxia tiene 100.000 años luz de diámetro. A la velocidad de la luz, cualquier viaje entre su planeta y el nuestro debe durar como poco cientos de años. Mucho tiempo para un viaje de ida y vuelta.....
    Aunque siempre habrá espabilados que hablarán de viajes en el tiempo, de saltos en el hiperespacio (¿que será eso?), tipo “star wars” y cosas así. A esas personas me gustaría que pensaran en el absurdo de unos seres extraordinariamente avanzados que nos visitan para jugar al gato y al ratón con nosotros. Parecería que la Tierra es una especie de “Salou Fest”. en la que una pandilla de gamberros galácticos de otro planeta u otro tiempo, nos visistan para divertirse burlándose de los pobres monitos atrasados. Y eso sin entrar en la estupidez del secuestro espacial (abducción, lo llaman) para abusar sexualmente de algún miembro, no muy bien psicológicamente hablando, de nuestra especie.
    Asi que no os preocupéis: el dia en el que los extraterrestes se decidan de verdad a visitarnos nos enteraremos todos con absoluta rapidez. Tanta co mo la que tardamos en enterarnos de si Kiko Rivera Pantoja abandona gran hermano vip.